성공만 바라볼 때 빠지는 함정, '생존자 편견(survivorship bias)'

 

우리 주변에는 '성공 신화'가 넘쳐납니다.
"그 사람은 고졸인데도 대기업 CEO가 됐어!"
"이 스타트업 창업자는 첫 도전에 성공했어!"
"운동선수는 부상에도 불구하고 세계 챔피언이 됐어!"

이런 이야기를 들으면 어떤 생각이 드시나요?
"나도 할 수 있겠다!"라는 용기를 얻기도 하지만,
사실 우리는 여기서 아주 중요한 무언가를 놓치고 있습니다.

 

그게 바로 생존자 편견(survivorship bias) 입니다.

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생존자 편견이란?

생존자 편견이란 성공하거나 살아남은 사례만 보고 판단해 전체 상황을 왜곡하는 인지 오류를 말합니다.
눈에 보이는 '성공한 사람들'만을 기준으로 삼기 때문에, 실패하거나 탈락한 수많은 경우는 고려되지 않습니다.

 

결과

• 성공 확률을 지나치게 높게 평가하게 되고,
• 실패 요인을 과소평가하며,
• 비현실적인 기대를 품게 됩니다.

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생존자 편견, 대표적인 예시

1. 전투기와 총알 자국

2차 세계대전 중, 귀환한 전투기들의 총알 자국을 분석한 적이 있습니다.
처음에는 총알이 많이 맞은 부분을 강화해야 한다고 생각했죠.
하지만 통찰력 있는 한 수학자는 말했습니다.

"돌아오지 못한 비행기는 어딜 맞았을까?"

 

살아남은 비행기의 총알 자국은 '덜 치명적인 부분'에 난 흔적이었습니다.
진짜 보강해야 할 곳은, 총알을 맞으면 절대 돌아올 수 없는 '엔진' 같은 부위였던 거죠.

 

교훈:
보이는 것만 믿으면 치명적인 실수를 할 수 있습니다.

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2. 스타트업 성공 신화

"창업하면 인생 역전한다!"
"20대에 억만장자가 된 CEO 이야기"는 자주 기사화됩니다.

하지만 통계는 다르게 말합니다.스타트업의 90% 이상이 3년 내에 실패합니다.
성공한 1%의 사례만 조명되면서, 마치 누구나 쉽게 성공할 수 있을 것처럼 보이는 거죠.

 

교훈:
성공담만 듣고 덜컥 뛰어들었다가는 현실의 냉혹함을 맞닥뜨릴 수 있습니다.

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왜 우리는 생존자 편견에 빠질까?

• 쉽고 간단한 이야기를 좋아하기 때문입니다.
• 성공을 신화처럼 포장하려는 경향이 있기 때문입니다.
• 실패한 사람들은 기록되지 않거나 조용히 사라지기 때문입니다.

"드러난 것만 보면 안 된다."
"드러나지 않은 것에 더 주목해야 한다."

생존자 편견을 경계하려면, 성공 뒤에 숨겨진 수많은 실패를 상상하는 힘이 필요합니다.

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어떻게 생존자 편견을 피할 수 있을까?

1. 성공 사례만 보지 말고, 실패 사례도 함께 분석하자.
2. '운이 좋았다'는 요소도 진지하게 고려하자.
3. 성공 확률 자체를 냉정하게 바라보자.
4. 실패에 대한 대비책을 세우자.

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 보이지 않는 것을 보는 힘

생존자 편견은 단순한 착각이 아닙니다.
때로는 우리를 잘못된 선택으로 이끌고, 심각한 손실을 불러올 수 있는 위험한 함정입니다.

 

진짜 통찰은,
"보이는 것 너머를 보는 것"
에서 시작됩니다.

 

성공한 사람들만 바라보는 대신,
그 길에서 조용히 사라진 수많은 이들의 목소리에도 귀를 기울여야 합니다.

그래야 더 현실적이고, 더 지혜로운 선택을 할 수 있습니다.