성공적인 자기개선의 안내서: 바꿀 수 있는 것과 바꿀 수 없는 것

 

Seligman, M. E. P. (2007). What You Can Change and What You Can’t: The Complete Guide to Successful Self-Improvement. Vintage.

 

우리는 모두 더 나은 사람이 되기를 원합니다.
더 행복하고, 더 건강하며, 더 안정된 감정을 갖기를 바라죠.
하지만 모든 노력이 성과를 내는 것은 아닙니다.
왜 어떤 변화는 가능한데, 어떤 변화는 좌절로 끝나는 걸까요?

 

심리학자 마틴 셀리그만(Martin Seligman)은 그의 저서 『What You Can Change and What You Can’t』에서
“자기개선(Self-Improvement)”이라는 이름 아래 시도되는 수많은 노력들 속에서 어떤 것은 가능하고, 어떤 것은 불가능하며,

또 어떤 것은 훈련으로 조절 가능한지를 구분해 줍니다.

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책의 핵심 개념: "변화 가능성의 스펙트럼"

셀리그먼은 우리가 바꾸고자 하는 문제들을 크게 다음의 세 범주로 나눕니다:

1. 변화 가능한 문제

학습과 경험, 인지적 개입으로 변화 가능

 

예시,

• 공포증: 고전적 조건형성에 의해 학습된 반응. → 행동치료를 통해 효과적으로 치료 가능
• 우울증(일부 형태): 부정적인 사고 패턴 → 인지치료로 긍정적인 변화 가능
• 불안장애: 회피 행동과 걱정 → 노출 치료 및 이완 훈련으로 증상 개선 가능

💡 셀리그먼은 “인지와 행동은 신경가소성을 통해 재조직될 수 있다”고 강조합니다.

 

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2. 부분적으로 변화 가능한 문제

유전적 요인과 환경의 복합적 영향, 노력에 따라 조절 가능

 

예시,

• 분노 조절 문제
• 음식 중독 및 폭식증
• 성격적 경향성(예: 외향성/내향성)

이러한 문제들은 완전한 "변화"보다는, 조절과 관리에 더 가까운 접근이 필요합니다.
환경 조성, 스트레스 관리, 인지적 재구성 등의 전략이 효과적일 수 있습니다.

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3. 변화가 어려운 문제

생물학적 기질과 깊은 유전적 기반, 변화의 한계가 명확

 

예시,

• 동성애: 치료 대상이 아니며, 바꿀 수 없는 성적 지향
• 성격의 일부 깊은 특성(예: 기질적 우울성)
• 정신분열증 등 중증 정신질환

셀리그먼은 “치료의 목표는 변화가 아니라 수용과 지지가 되어야 한다”고 강조합니다.
그는 1990년대 당시 흔하던 동성애 교정치료를 강하게 비판하며, 과학적 근거 없는 접근은 해로울 수 있다고 경고합니다.

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독자를 위한 통찰: “노력할 곳을 구분하라”

우리는 모두 변화에 대한 열망을 가지고 있습니다. 하지만 이 책은 말합니다:

“당신이 변화시키고자 하는 대상이, 진정으로 변화 가능한 것인지 먼저 점검하라.”

 

셀리그먼은 실증적인 심리학 연구들을 기반으로 다음과 같은 지혜를 나눕니다:

• 감정을 바꾸고 싶다면, 생각부터 바꿔라
• 성격을 바꾸고 싶다면, 행동 패턴을 관찰하라
• 모든 변화는 ‘가능성’ 위에 세워져야 한다

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📌 책 속에서 기억할 문장

“The goal of therapy is not to change what cannot be changed, but to accept and flourish within it.”
치료의 목적은 바꿀 수 없는 것을 바꾸려 애쓰는 것이 아니라, 그 안에서 수용하고 성장하는 것이다.

“What you believe can shape how you feel. And how you feel can shape who you become.”
당신이 믿는 것은 감정을 만들고, 감정은 당신의 삶을 만든다.

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어떤 변화는 기대하되 조절 가능성에 집중하고,

어떤 부분은 받아들이고 이해하는 훈련이 필요합니다.

 

당신은 모든 걸 바꿀 수는 없지만, 더 나은 선택을 할 수 있습니다.
그리고 그것이 진정한 자기개선의 시작입니다.